Existuje mnoho druhů magnetů. Pokud například zavěsíte podkovovitý magnet na tenké vlákno uprostřed jeho tvaru U-, polohy pólů magnetu, když se zastaví, označují severní a jižní směr.
Magnety se skládají z atomů, jako je železo, kobalt a nikl, jejichž vnitřní struktura je jedinečná a ze své podstaty má magnetický moment. Magnety mohou generovat magnetické pole a mají schopnost přitahovat feromagnetické látky, jako je železo, nikl a kobalt.
Magnet podkovy je tyčový magnet ve tvaru písmene U, pojmenovaný podle své podobnosti s podkovou.
Základní metodou pro určení pólů magnetu je umístění magnetu do magnetického pole a pozorování jeho pohybu.
Jednodušší metodou je použít jiný magnet se známou polaritou a určit neznámou polaritu pomocí přitahování a odpuzování.
Země má magnetické vlastnosti a kompas využívá principu pohybu magnetu v magnetickém poli Země k označení směru. Klíčové body pro určení polarity magnetu pomocí magnetického pole Země jsou: za prvé, zajistit, aby póly magnetu byly (přibližně) ve stejné horizontální rovině nebo aby se póly mohly volně pohybovat (s velmi malým odporem) ve vertikálním směru; za druhé, aby se zajistilo, že se póly magnetu mohou volně pohybovat (s velmi malým odporem) v horizontálním směru. V tomto okamžiku pohyb magnetu v magnetickém poli odhalí jeho magnetické póly. Ať už používáte závěsný závit, plovoucí magnet nebo tvarování magnetu do tvaru lžíce (jako starověký čínský kompas), účelem je splnit tyto dvě podmínky.
